O trudności odcinka rzeki decydują warunki atmosferyczne pojawiające się na danej rzece. Warunki wynikają z prędkości nurtu, charakteru koryta rzeki i polegają na istnienia w nim bystrz, wirów, szypotów, głazów podwodnych oraz nadwodnych, progów, ostrych zakrętów, zwalonych drzew czy pni lub zaburzeń nurtów. Na ocenę trudności zbiornika i dużych rzek mają również wpływ wielkość otwartego na wiatr akwenu wodnego, a także łatwość powstawania niebezpiecznych fal, co wiąże się z głębokością danego akwenu. W celu szybszego zorientowania, ustalono skalę trudności w oparciu o międzynarodową klasyfikację trudności szlaków kajakowych. Kwalifikuje ona szlaki jako nizinne (oceniane w skali ZW: ZWA, ZWB i ZWC) oraz górskie (oceniane według skali WW: od WW I do WW VI).
